Не верьте глазам своим... Конечно же мы не будем рассматриаить проблему установки водопроводного счетчика. Мы поговорим о внешних счётчиках посещений сайта. Эти счетчики работают на совсем других серверах, скорее всего не имеющих отношения к хостинг-провайдеру, где размещён ресурс, статистику посещаемости которого счётчик собирает. То есть, у этих счётчиков нет доступа к системным логам web-сервера. Работают же они за счёт того, что владелец сайта размещает специальный HTML-код, предоставляемый системой статистики, на страницах своего ресурса.

Этот код обычно содержит специальный java-script и ссылку на сервер статистики (например, в виде картинки-счётчика). Таким образом, запросы к собирающему статистику посещаемости серверу осуществляет не web-сервер, на котором размещён исследуемый ресурс, а браузер посетителя страниц этого ресурса. Дело в том, что, получив в составе страницы HTML-код, требующий загрузки файла с другого сервера, браузер обратится на указанный сервер и это обращение будет учтено системой статистики внешнего счётчика как посещение страницы.

HTML-код счётчика устроен таким образом, что умеет собирать дополнительную информацию о настройках браузера посетителя. Например, он способен выяснить разрешение экрана, установленное у посетителя web-страницы и, во многих случаях, узнать, откуда посетитель на эту страницу пришёл.

Собранные сведения системы статистики накапливают в базах данных. На основании накопленной информации предоставляется некоторая "аналитика", отражающая тенденции в изменении посещаемости сайта, изменения в предпочтениях посетителей (например, какие страницы стали чаще просматривать в этом месяце). Среди популярных счётчиков в Рунете: SpyLog (серьёзная "аналитика" в этой системе платная) и LiveInternet (бесплатная система).

Важно заметить, что никакие внешние системы статистики не могу собрать столь подробной информации, как та, которая содержится в системных логах web-сервера. Причина проста: web-сервер собирает данные обо всех запросах, не попасть в логи может только тот запрос, которого просто не было. Точность же внешних счётчиков в учёте посещаемости зависит от множества факторов: от настроек браузера посетителя страниц, от доступности серверов системы статистики со стороны посетителя и от многих других особенностей функционирования сложной системы доступа к Интернету у конечных пользователей.

Таким образом, точность учёта у внешних систем сбора статистики всегда ниже этой же точности самого web-сервера. Это минус. Но есть и плюсы. Например, подчас хостинг-провайдеры вовсе не предоставляют клиентам доступ к подробным системным логам web-сервера. В таком случае, использование внешнего счётчика является единственным решением, обеспечивающим сбор статистики посещаемости ресурса. Другой несомненный плюс: внешние системы собирают данные о множестве сайтов и часто готовы поделиться сравнительными сведениями с клиентом статистики.